Усадьба Быково, раскинувшаяся неподалеку от Москвы, — это не просто архитектурный памятник федерального значения, но и место с богатейшей, полной загадок историей. Некоторые исследователи склонны видеть упоминания о Быково даже в духовных грамотах Дмитрия Донского и Ивана Грозного, хотя эти сведения и вызывают споры. Документально подтвержденная история усадьбы начинается в начале XVIII века, когда владельцами этих земель становится род Воронцовых. В 1704 году воевода Илларион Гаврилович Воронцов получает их в дар от Петра I. В то время Быково было небольшим селом. В него входило около двадцати дворов, с сараями и огородами позади жилых домов, но уже через полвека оно преобразилось до неузнаваемости.
В 1760-х годах усадьбу приобретает генерал-майор Михаил Михайлович Измайлов, близкий к императорскому двору. Ему ее пожаловал император Петр III. Будучи человеком просвещенным и богатым, он задумал превратить Быково в роскошную резиденцию, не уступающую лучшим европейским образцам. Под его руководством здесь развернулись грандиозные работы. К строительству усадебного комплекса были привлечены знаменитые зодчие – Василий Баженов, Матвей Казаков, Иван Еготов и другие. Так полностью изменился ландшафт местности: были выкопаны пруды, проложены каналы, создан пейзажный парк с аллеями и беседками, возведены павильон Эрмитаж, оранжереи, здание кухонного флигеля, гостевой дом. На берегу реки вырос великолепный дворец, построенный в стиле неоренессанс с элементами готики. Его интерьеры поражали воображение роскошью: лепнина, позолота, живописные панно, коллекции произведений искусства. Особую известность получила усадебная церковь Владимирской иконы Божией матери, возведенная по проекту Василия Баженова. Необычная для русской архитектуры, псевдоготическая церковь с высокой колокольней стала главной доминантой всего ансамбля. В 1775 году усадьбу Быково в сопровождении придворных посетила императрица Екатерина II. В это время «Шато Марьино», как в своих воспоминаниях Бернар Симон именует дом в Быкове, был значительно расширен и надстроен. В советское время усадьба была национализирована и пережила не лучшие времена. Здесь размещались различные учреждения, в том числе детский дом, исправительная колония, школа диверсантов, санаторий. Лишь в 1980-х годах началась масштабная реставрация главного усадебного дома, благодаря которой удалось сохранить уникальные интерьеры.
Таинственность судьбы усадьбы тесно переплетена с историей любви Михаила Измайлова и его супруги Марии Александровны, фрейлины императрицы Елизаветы Петровны. Она любила заниматься сердечными делами своих приближенных. И в 1756 году она выдала свою любимую фрейлину Марию Нарышкину за камергера ее императорского величества. Карьеру в будущем он сделал внушительную: генерал-поручик, действительный тайный советник, московский главнокомандующий, предводитель дворянства Московского наместничества. К Измайлову была благосклонна и Екатерина II, а супруга его пользовалась у императрицы особым доверием и даже была посвящена в тайны любовных отношений Екатерины. Среди подарков, которыми баловала императрица Измайловых, было и село Быково. Измайловы прожили в любви и согласии 24 года. По легенде, именно в честь любимой жены Измайлов переименовал усадьбу в Марьино. А после ее смерти, убитый горем, он построил Владимирскую церковь как памятник их любви, запечатлев образы супругов на одном из барельефов.
Одна из главных загадок архитектурного наследия 18-19 веков заключается в том, что ни на одном из чертежей вы не увидите фундамента будущего здания. И к этому причастны масоны. Это гильдия первопроходцев от строителей. Именно они строили фундаменты под каменные здания, поэтому у архитекторов и нет их чертежей и расчетов. Вольные каменщики, как и все гильдийцы, строго хранили свои секреты. В Быково русское масонство развернулось в полную силу. «Был дом уединения Эрмитаж, который предназначался для того, чтобы собираться одним, без посторонних ушей, чтобы слуги не слышали, что же там происходит. И, соответственно, есть такая легенда, что и там происходили какие-то тайные встречи» — рассказывает один экскурсовод. А постройку усадьбы московский генерал‐губернатор, масон Михаил Измайлов поручил такому же масону, архитектору Василию Баженову.
Еще одна загадка – подземные ходы, которые, по преданиям, соединяли различные постройки комплекса. Старинные чертежи подтверждают существование этих ходов, но их точное назначение до сих пор неизвестно. Один из них, длиной приблизительно в 200 метров, начинается недалеко от главного входа, на месте бывшего грота. Есть данные и о лабиринтах, ведущих к дворцу от оранжереи, в которых выращивались редкие фрукты. Некоторые исследователи полагают, что они служили для вывоза грунта при строительстве, другие уверены, что ходы имели тайное значение и использовались масонами для своих ритуалов. Есть и теория, что под зданием не только ходы, но и комнаты. Там часто принимали Екатерину Вторую. А в башне дворца, скорее всего, занимались оккультизмом. Это башня, где раньше был установлен телескоп и была обсерватория, где занимались изучением небесных светил и всевозможными оккультными науками. Это было очень модно в то время — спиритизм, оккультные науки. И граф Воронцов-Дашков, который был на тот период времени владельцем, очень это любил.
В наше время усадьба Быково находится в запустении, что, впрочем, только добавляет ей мистического ореола. Многие посетители утверждают, что видели здесь призраков бывших владельцев, слышали странные звуки и испытывали необъяснимое беспокойство: «Заходишь в места с узкими проходами, мимо бывшего буфета, проходишь по боковым лестницам, и как будто кто-то идет за тобой. Ты даже шаги слышишь. Оборачиваешься — нет никого.»